Come uno scambio campestre ha aiutato la star della WNBA Alyssa Thomas a riaccendere la sua passione per il basket

Alyssa Thomas è una cinque volte WNBA All-Star e medaglia d'oro olimpica. Dopo aver giocato tutte le 11 stagioni della sua carriera con il Connecticut Sun, è stata ceduta al Phoenix Mercury il 2 febbraio: come agente libero senza restrizioni che è stato preso in giro dal Sun, Thomas ha dovuto approvare lo scambio.

Sono sempre stato il tipo di giocatore di basket che gioca per divertimento. Non avrei mai immaginato di giocare in Division 1 all'Università del Maryland, figuriamoci di andare al Draft WNBA. Quindi, essere scelto al quarto posto assoluto nel 2014, sentire chiamare il mio nome è stato davvero surreale.

I primi giorni con il Connecticut Sun furono difficili. Sono arrivato in una squadra che si stava ricostruendo e non eravamo molto bravi. Nei miei primi due anni in campionato, ho giocato come ala piccola, poi abbiamo avuto un cambio di allenatore e mi sono imbattuto nel ruolo di ala grande. La nostra nuova formazione ha funzionato e le cose hanno cominciato ad andare a posto per noi.

Eravamo una squadra giovanissima e tutti ci consideravano fuori, ma sapevamo di cosa eravamo capaci. Il momento più emozionante è stato quando finalmente siamo arrivati ​​alle finali WNBA nel 2019. È passato molto tempo e molto lavoro per arrivare a quel punto. Non è finita come volevamo [perdendo contro i Washington Mystics], ma andare a Gara Cinque e avvicinarsi alla vittoria del campionato sono stati bellissimi ricordi.

L'ultima volta che sono stato in free agency nel 2021, mi ero appena strappato il tendine d'Achille, quindi non mi sentivo nello spazio di testa giusto per andarmene, anche se avessi voluto. Avere un infortunio del genere e avere comunque una squadra che crede in me e mi vuole? Restare è stato un gioco da ragazzi. Ho dato al Sun letteralmente tutto quello che potevo. Ma quest’anno, quando è arrivata la libera agenzia, ho sentito che era finalmente giunto il momento.

Undici anni con il Connecticut: è un periodo lungo per dedicare l'intera carriera a una squadra. Andarsene non è una decisione che ti arriva dall’oggi al domani.

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Ho sempre immaginato di finire la mia carriera nel Connecticut.

Non sono una persona a cui piace il cambiamento. Sono una creatura abitudinaria. Una volta arrivato a questo punto della tua carriera, la maggior parte delle persone semplicemente resiste [con la stessa squadra]. Ma durare così a lungo in campionato, figuriamoci in una squadra, non succede. Quindi non mi sarei mai aspettato di lasciare il Sole.

Ma l’aspetto mentale del basket è una parte importante del gioco ed essere felici di fare ciò che ami è importante. Quando è iniziata la stagione WNBA 2024, non ho provato la stessa eccitazione e passione che provavo negli anni passati.

Andare a lavorare tutti i giorni era davvero difficile. Ogni volta che entravo in campo, dovevo farmi un discorso di incoraggiamento, e non sono mai stato così. È stato allora che ho sentito nel mio cuore che era giunto il momento.

Stavo lavorando con uno psicologo dello sport e le ho parlato molto di tutto quello che mi passava per la testa. Anche DB [la mia fidanzata, la compagna di squadra del Sun DeWanna Bonner] e io ne abbiamo parlato. Penso che entrambi sentissimo nei nostri cuori che era solo il momento. Ci siamo divertiti molto, abbiamo tanti bei ricordi, ma era giunto il momento di chiudere la porta su quel capitolo.

Ho sempre detto che mi sento come se fossi cresciuto nella mia carriera e mi fossi davvero elevato al vertice della classifica, ma alcune cose intorno a me sono rimaste a un punto morto. Ci sono cose che puoi fare fuori dal campo, ma dopo un po' ci sono solo un certo numero di cose da fare che non ho fatto negli ultimi dieci anni della mia vita. Giocare nel Connecticut è incentrato sul basket, che ha i suoi pro e i suoi contro: è un mercato più piccolo, ma veniamo lì perché vogliamo competere e vogliamo vincere. Ma ero arrivato al punto in cui avevo bisogno di un cambiamento.

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Non voglio togliere nulla alla mia esperienza. Il Connecticut è stata la mia casa per 11 anni. Abbiamo una grande base di fan che mi ha abbracciato per tutta la mia carriera e mi ha supportato qualunque cosa accada, e sarò per sempre grato per loro. Non importa che tipo di stagione abbiamo avuto, loro sono sempre stati con me. Sono un motivo importante per cui sono rimasto lì così a lungo.

Volevo davvero portare un campionato nel Connecticut. Volevo far parte del primo, ma semplicemente non ha funzionato in quel modo, e questa è la vita. Ma apprezzerò sempre moltissimo i fan e so che mi sosterranno, non importa dove mi trovo.

Quando è arrivato il momento di prendere la mia decisione, sapevo esattamente cosa stavo cercando.

Ho sempre pensato che se mai avessi dovuto lasciare il Connecticut, per qualche motivo sarebbe stato Phoenix. È un ambiente pazzesco in cui suonare e, fortunatamente, ora quei fan saranno dalla mia parte. Per tutta la stagione ho ricevuto tweet che mi dicevano di venire a Phoenix con le mie foto con la maglia della Mercury, quindi ora di esserci davvero, sono emozionato.

C'è anche la storia della Mercury: cos'è Diana Taurasi e Brittney Grinner hanno fatto lì: cosa c’è di meglio che entrare in un’organizzazione del genere? Con il ritiro di Diana e la firma della BG con l'Atlanta Dream, è una nuova era per loro. È come una squadra completamente diversa. Ma per me non cambia nulla. Ho attraversato così tanti cambiamenti in una squadra che il cambiamento è per me una seconda natura. Sto ancora cercando di inseguire un campionato. Voglio tornare ai playoff. Sono stati un paio di anni negativi per loro, ma l'energia generale è che tutti sono entusiasti di questa opportunità. Credo che il cielo sia il limite per questa squadra.

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Phoenix offre tanto come organizzazione. Sono il gold standard per quanto riguarda la cura dei giocatori. Ne senti storie, ma ora farne effettivamente parte è davvero strabiliante. La struttura ha tutto ciò di cui abbiamo bisogno: saune, vasche fredde, uno chef, un nutrizionista con ogni vitamina, quindi non devo preoccuparmi di nulla. Verranno da me e mi diranno di cosa ho bisogno per esibirmi al massimo livello, e non sempre lo trovi.

È emozionante avere tutto questo, soprattutto se consideri cosa avrei potuto fare nella mia carriera senza di esso. Quando giochi a lungo, impari a prenderti cura del tuo corpo. Impari le cose da fare dal punto di vista nutrizionale e provi a farlo da solo. Ma ora, per non dover pensare a nulla e avere persone che ti guidano, chissà quanto tempo puoi giocare quando hai questo? Ho avuto infortuni e aiuta a rimanere al passo con i tempi e a ottenere tutte le informazioni possibili per migliorarmi e diventare più forte. Ora che sto invecchiando (negli anni del basket), posso concentrarmi davvero su me stesso e prendermi cura del mio corpo in modo da poter essere il migliore possibile in questa stagione. Sento che porta il mio gioco a un livello completamente nuovo.

Sono entusiasta di un nuovo inizio e di nuovi inizi.

DB e io abbiamo deciso di intraprendere la libera agenzia come individui, non come coppia. Se avessimo avuto l'opportunità di suonare insieme e fosse stata una situazione che fosse giusta per entrambi, allora ovviamente lo avremmo fatto: adoriamo suonare insieme. Sfortunatamente, non è andata così [ha firmato con gli Indiana Fever il 5 febbraio], ma ci sosterremo sempre a vicenda, qualunque cosa accada. Siamo i più grandi fan l'uno dell'altro. Ora, quando si tratta di sfidarci a vicenda, so che sarà una partita dura. Ma alla fine, entrambi abbiamo preso le decisioni migliori per noi e che ritenevamo fossero le migliori per la nostra carriera. Sono emozionato per lei, e so che lei è emozionata per me.

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Per quanto riguarda il nostro matrimonio, a questo punto tutto influisce sui piani: hai un piano e poi viene fuori qualcos'altro. Sento che ogni giorno restringiamo il campo di ciò che faremo. Ma chi lo sa con noi. Cambia sempre, si muove sempre, fa sempre le valigie, va sempre da qualche parte. Viene semplicemente con il territorio.

Non ho mai suonato sulla West Coast, mai, in tutta la mia carriera. Sono della costa orientale, nato e cresciuto: vengo dalla Pennsylvania, ho frequentato il college nel Maryland e poi mi sono trasferito nel Connecticut, quindi questa è la mia prima volta dall'altra parte del paese. Ma ho molta pratica quando si tratta di stare lontano dalla famiglia. Ho giocato in Corea del Sud, che è una differenza oraria di 14 ore, quindi posso sicuramente gestirlo! La cosa più importante è la comunicazione [con il mio partner e i miei cari]. Navighi mentre procedi e capiscilo.

Ognuno trova il proprio modo per decomprimersi da tutto. Quando ho del tempo libero, mi piace semplicemente sedermi, rilassarmi e guardare alcuni programmi TV. Ho fatto baldoria Dexter: Peccato originale e mi ha catturato. Non sono una persona che ha bisogno di stare fuori tutto il tempo. Cerco di staccarmi dal mondo del basket e di attingere alla mia famiglia e ai miei amici.

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Allo stesso tempo, una nuova squadra significa nuovi compagni di squadra con cui instaurare rapporti. Sono andato a Phoenix qualche settimana fa per la mia conferenza stampa, ed era la prima volta che mettevo piede nell'arena e nella struttura per la pratica dopo lo scambio. Ciò lo faceva sembrare sempre più reale. È stato davvero divertente incontrare ed esercitarsi con lo staff tecnico e tutti nell'organizzazione sono venuti a sostenerlo. Ho anche avuto modo di allenarmi un po' con il mio nuovo compagno di squadra, Satou [Sabally, che è stato appena scambiato dai Dallas Wings]. È una giocatrice più giovane e sarà molto divertente aiutarla e insegnarle. Penso che rimarrà una delle migliori giocatrici del campionato per molto tempo.

Ho trascorso la bassa stagione giocando a Unrivaled e tutti parlano di quanto sorrido e di quanto sembro felice ultimamente. Sia DB che [il compagno di squadra del Sun DiJonai Carrington, che è stato appena ceduto a Dallas] mi hanno preso da parte e mi hanno detto: 'Ehi, sei un po' troppo contento di questi nuovi compagni di squadra'. Non dimenticare chi sono i tuoi veri compagni di squadra. E io ho pensato: 'Voi due siete pazzi'. Lasciami vivere! Il Connecticut sta perdendo tutti i cinque titolari e siamo andati a battere insieme, quindi è sicuramente un momento agrodolce, ma penso che sia emozionante che tutti noi abbiamo una nuova opportunità davanti a noi. Onestamente non potrei mai liberarmene. So che mancherò. A Phoenix, se sono troppo felice, sono sicuro che il mio telefono esploderà: ehi adesso, devi abbassare un po' i toni.

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Il mio obiettivo più grande è vincere un campionato WNBA.

Sono orgoglioso di essere un giocatore a tutto tondo e non voglio perdere. Questa è la cosa più importante: non mi piace perdere. Andrò là fuori e farò tutto il necessario, perché alla fine voglio uscirne vincitore.

Non voglio dire che hai bisogno di un campionato per consolidare tutta la tua carriera, ma non fa male. Ho fatto molte cose nella mia carriera, ma voglio un campionato nel peggiore dei modi, più di ogni altra cosa. E questo offre molte opportunità diverse per te e la tua squadra.

Questo processo è stato un turbine. È strano vedere la mia faccia su una maglia diversa: non ho mai visto altro che il Connecticut, quindi quella parte ha subito un aggiustamento. Ma sono emozionato. La mia scintilla è tornata. Sento che sto riaccendendo la passione e non vedo davvero l'ora che inizi la stagione.

—Come detto ad Amanda Lucci