Più donne che mai allenano nella NFL. E vogliono che tu dica 'Chi se ne frega?'

Per Amelia Milli Wilson, allenatrice dei Buffalo Bills, il calcio non è solo il suo lavoro, è nel suo sangue. I primi ricordi della nativa di Filadelfia riguardano la visione delle partite degli Eagles all'età di 3 anni con la sua famiglia di fan sfegatati. Suo padre, l'avvocato Wilson, Jr., che una volta giocava per i New Orleans Saints sotto la guida del leggendario allenatore Jim Mora, la faceva appollaiare sulle sue ginocchia e le insegnava il gioco.

Ma anche se il calcio era il suo primo amore, non era sicura se l’avrebbe ricambiata, o avrebbe potuto, ricambiarla. Non ho visto nessuno che mi somigliasse, dice Meltyourmakeup.com . Era un po' come: 'Beh, le ragazze non possono davvero giocare a football'. Wilson ha giocato a placcaggio e bandiera per alcuni anni, ma alla fine è passata al basket, che credeva fosse il suo biglietto per una borsa di studio universitaria di Divisione I.

È stato solo durante l’ultimo anno di liceo nel 2020, fresco di un infortunio al ginocchio che ha posto fine alla sua carriera nel basket, che Wilson si è resa conto che la sua carriera avrebbe potuto seguire un percorso diverso. Aveva già sentito dire che le donne si stavano muovendo come allenatrici nella NFL: nel 2020, l'ex assistente offensiva dei San Francisco 49ers Katie Sowers è diventata la prima donna ad allenare in un Super Bowl, e il capo dello staff di Cleveland Browns Callie Brownson è diventata la prima donna ad allenare un gruppo di posizione della NFL in una partita della stagione regolare. Entro il 2021, Jennifer King è diventata la prima donna nera a servire come assistente allenatore a tempo pieno quando è stata promossa ad assistente allenatore di running back con la Washington Football Team. E subito dopo, i Tampa Bay Buccaneers sconfissero i Kansas City Chiefs nel Super Bowl LV, rendendo le allenatrici della squadra, Lori Locust e Maral Javadifar, le prime a vincere il premio più grande della NFL.

Il mio cervello ha premuto un interruttore, dice Wilson, che si laureerà al college questo maggio. Se lo stanno facendo, allora deve esserci un modo in cui posso farlo anch’io e tornare a quel mio sogno di una vita. Ora è Bill Walsh Diversity Coaching Fellow for the Bills, lavora con una delle migliori linee offensive del campionato e si prepara per i playoff della NFL questo mese.

Per Locust, che è ora alla fine della sua sesta stagione NFL e lavora come allenatore difensivo del controllo qualità per i Tennessee Titans, storie come queste le fanno venire la pelle d'oca. Queste sono le cose che amo di più, dice. Dà semplicemente validità a qualcuno per dire che è possibile.

In questa stagione nella NFL, ci sono un record di 15 donne che allenano a tempo pieno, il numero più alto in qualsiasi lega sportiva maschile al mondo e un aumento del 47% rispetto alla stagione 2021-22. Si tratta anche di un aumento del 1.400% rispetto al 2015, quando gli Arizona Cardinals assunsero Jennifer Welter come stagista assistente allenatore, rendendola la prima donna ad allenare nella NFL. Anche vedere un'allenatrice donna al Super Bowl è ormai un evento regolare: il 9 febbraio, l'allenatrice associata dei Philadelphia Eagles Autumn Lockwood lo farà per la seconda volta in tre anni.

Ma queste donne sostengono che il vero progresso non sta nelle statistiche o nei superlativi, ma nel fatto che avere donne in panchina e in posizioni di squadra di alto livello è molto meno una novità di quanto lo fosse quando Milli Wilson cresceva.

Sta diventando sempre meno una storia. È solo il tessuto, che è più o meno quello che volevamo, dice Locust. Nessuno voleva stravolgere nulla del calcio.

Fatture di bufalo

Vogliono solo farne parte.

In questi giorni, Wilson ha la stessa speranza per il futuro delle donne nel calcio di Locust, che una volta era il suo idolo e ora è la sua pari. È piuttosto semplice: vogliono che questa non sia affatto una storia. E, a piccoli passi, questo sta già iniziando a verificarsi, afferma Sam Rapoport, direttore senior per la diversità, l’equità e l’inclusione della NFL. Dice che quest’anno una donna ha addirittura convocato le giocate in pre-campionato, ma la cosa non è stata pubblicizzata su richiesta dell’allenatore.

Finché possiamo continuare a dimostrare che possiamo aiutare i ragazzi a migliorare e fare il nostro lavoro ad alto livello, allora tutto il resto dovrebbe prendersi cura di se stesso, dice Wilson. Penso che l’obiettivo di tutti noi sia proprio questo, renderlo la norma, renderlo lo standard.

Per gentile concessione di Sam Rapoport

Un ritratto della NFL

All'inizio di ottobre, Locust ha trascorso la settimana di addio dei Titani nella sua casa a Tampa, in Florida, dove aveva precedentemente deciso di mettere radici quando era con i Buccaneers. Durante il suo tempo libero, ha assunto un'azienda per lavorare sulle riparazioni domestiche e, durante una consulenza, il suo proprietario ha fatto una confessione: Mia figlia era così entusiasta che sarei venuto a parlare con te, ha detto a Locust. La figlia del proprietario era una sua grande fan e sostenitrice delle donne nello sport. Ma devo dirtelo: non ho mai sentito parlare di te.

Locust era entusiasta. Questo mi dice che sto facendo il mio lavoro, perché non dovresti sentire parlare di me. Davvero non dovresti sapere chi sono, dice. Dovresti solo sapere che durante il periodo in cui ero qui, Tampa ha avuto un discreto successo e ha vinto un Super Bowl.

Pensaci: puoi nominarlo Qualunque assistente allenatore o allenatore del controllo qualità o membro della squadra operativa o addetto alla cucina della tua squadra sportiva professionistica preferita? Ciò che conta di più: il loro genere o la loro capacità di vincere le partite?

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Gli allenatori e i direttori generali stanno iniziando a vedere le cose allo stesso modo, e ci sono voluti anni, dice Rapoport. Rapoport è la mente dietro l'NFL Women's Forum, una conferenza di più giorni solo su invito che si tiene ogni anno presso la NFL Scouting Combine per aiutare le donne qualificate a saperne di più sulle opportunità di lavoro nella lega e a fare rete con gli allenatori e la leadership della squadra. (La mietitura, un evento di quattro giorni che si tiene a Indianapolis tra la fine di febbraio e l'inizio di marzo, mette in mostra i giocatori di football del college prima del Draft NFL ed è una delle poche opportunità per i decisori di tutte le 32 squadre di riunirsi in un unico posto.) Molte squadre traggono grandi assunzioni dalle connessioni stabilite lì.

Una volta sperimentato il programma e incontrati i partecipanti, la tua mente inizia a cambiare riguardo alle donne nel coaching e ai candidati che sono là fuori, afferma Rapoport. All’ottavo Women’s Forum annuale, nel febbraio 2024, tutte le allenatrici a tempo pieno della NFL (12 all’epoca) si sono sedute insieme sullo stesso palco per la prima volta e, anche se in apparenza sembra un momento di pubbliche relazioni straordinariamente orchestrato, l’obiettivo principale di Rapoport era quello di innescare una nuova linea di pensiero per alcuni dei decisori presenti nella stanza.

Vedere così tante persone sul palco - donne di ogni ceto sociale, di tutti i sessi, di tutte le diverse razze ed etnie, diversi orientamenti sessuali, cosa vuoi - ha mostrato una così bella diversità di come appare la NFL adesso, dice Rapoport. E credo proprio che quell'immagine abbia contribuito a farne salire il numero da 12 a 15, anche in un anno.

Sia chiara una cosa: non si tratta di chiedere l’assunzione di donne, insiste Rapoport. È impegnativo prendere in considerazione l’intero gasdotto.

L'effetto a catena

L'ex capo allenatore dei Carolina Panthers Ron Rivera una volta si alzò in piedi durante una riunione dei proprietari della NFL e chiese al gruppo perché non avevano preso in considerazione l'assunzione del restante 50% della popolazione. Non si tratta solo di selezionare la casella, ha detto Meltyourmakeup.com nel 2022. Si tratta di sviluppare le migliori squadre e i migliori allenatori.

Al primo Forum femminile, nel 2017, solo tre squadre della NFL hanno inviato allenatori e dirigenti a partecipare, Rivera era una di queste. Entro il 2021, l'allora capo allenatore dei New England Patriots Bill Belichick, un leggendario sei volte vincitore del Super Bowl, parlava in un panel e condivideva il suo indirizzo email con i partecipanti. L'anno successivo tutti e 32 i club aderirono in qualche modo.

Quando il programma è iniziato, quello che abbiamo sentito dagli allenatori alle prime armi è stato: 'Sono disposto a farlo e ci penso io, ma non nel mio primo anno' - perché erano preoccupati, dice Rapoport dell'ottica. Ora quello che stiamo vedendo è 'Lo voglio nel mio primo anno perché è un vantaggio competitivo'. Proprio in questa stagione, l'allenatore capo del primo anno dei Panthers, Dave Canales, ha assunto Genevieve Humphrey, partecipante al Women's Forum, come assistente allenatore di forza e condizionamento.

Molti attuali allenatori sono stati esposti ad ambienti più progressisti nell’ultimo decennio e sono più abituati a vedere le donne in ruoli tradizionalmente ricoperti da uomini. L'effetto a cascata è reale. Canales, ad esempio, era il coordinatore offensivo dei Buccaneers, l'ex squadra dei Locust, prima di essere assunto dai Panthers all'inizio dell'anno scorso.

Un altro esempio: nel 2018, Rivera dei Panthers ha assunto Jennifer King per uno stage dopo averla incontrata al Women's Forum. (Quando Rivera si trasferì a Washington, lo raggiunse come assistente allenatore a tempo pieno.) Dopo che il coordinatore difensivo dei Panthers Sean McDermott divenne capo allenatore dei Buffalo Bills, nel corso degli anni assunse almeno sette donne in ruoli di allenatore, tra cui Wilson. Nel 2022, l'ex coordinatore offensivo dei Bills Brian Daboll ha assunto due donne quando è diventato capo allenatore dei New York Giants.

Rapoport afferma che circa 13 donne sono entrate nel percorso di allenatore della NFL grazie alla leadership di Rivera in quest'area. Quando inizi con la persona a cui importa e permetti alle persone sotto di lui di fare quell'esperienza, il tutto scende a cascata, dice. Devi sperimentarlo. Devi prima farti un'idea per vedere che non c'è nessun uomo nero nella stanza.

Per gentile concessione di Lori Locust

Le maggiori opportunità per le donne a livello universitario stanno anche espandendo il bacino di assunzioni: Wilson, per esempio, era un'assistente offensiva studentesca che lavorava con i quarterback dell'Università del Missouri, dove si laureerà questo maggio. Questo tipo di esperienza di alto livello non solo fa bella figura su un curriculum, ma consente anche agli allenatori di vivere una stagione calcistica intensa e impegnativa. L'esperienza deve essere fondamentale e i passaggi non possono essere saltati nel tentativo di arrivare a questo livello, afferma Locust. Spetta davvero, davvero alla persona stessa tracciare quel percorso.

Ora che abbiamo tolto di mezzo i primi titoli, è ancora più facile concentrarsi sul gioco.

Bussare alla porta principale

Cinque anni fa, Catherine Hickman e Ameena Soliman lavoravano per i Philadelphia Eagles e decisero di avviare un gruppo WhatsApp informale chiamato NFL FB Ops Women per connettersi con altre donne come loro. Sono andati sui siti web di tutte le 32 squadre della NFL e hanno invitato le donne che lavorano in tutti i rami del calcio a unirsi. Quello che stavamo cercando di fare era conoscerci e promuovere la crescita verticale delle donne una volta entrate in campionato. Sentivamo che c'era una specie di vuoto lì, dice Hickman. È iniziato con solo 30 di noi e ora sono più di 140 in 32 squadre.

Le donne condividono domande di lavoro e posizioni aperte nei loro team e ospitano eventi di sviluppo professionale, panel e happy hour. Soliman guida anche un programma di tutoraggio che unisce donne senior e junior di diversi dipartimenti per aiutare a costruire nuove relazioni. Nel 2023, la lega voleva entrare: Troy Vincent Sr., vicepresidente esecutivo delle operazioni calcistiche della NFL, ha lavorato con loro per migliorare i loro sforzi.

Matt Starkey

Hickman, che ora è vicedirettore generale e vicepresidente delle operazioni calcistiche dei Cleveland Browns, conosce in prima persona il valore delle diverse prospettive in posizioni di potere. Nella sua prima stagione con i Browns, la squadra ha scambiato per il quarterback Deshaun Watson e gli ha firmato un contratto senza precedenti da 230 milioni di dollari, completamente garantito, mentre lui stava affrontando accuse di violenza sessuale e condotta inappropriata da parte di più di due dozzine di donne (Watson nega qualsiasi illecito e ha risolto le cause contro di lui). È solo un esempio della difficile storia della NFL nella gestione di questo tipo di accuse contro i giocatori, e uno dei motivi per cui Hickman afferma che la diversità è una priorità assoluta quando si prendono decisioni di assunzione.

Penso alle cose in modo diverso e guardo le cose in modo diverso. Penso che sia importante, dice. Se abbiamo 10 Catherine attorno al tavolo, indovina cosa otterremo? La soluzione di Catherine. Ma se siamo un gruppo di persone che pensa in modo diverso, ha un aspetto diverso, ha fasce di età ed esperienze diverse, penso che nel complesso otterrai la soluzione migliore.

Ciò non significa nemmeno portare solo le donne nella stanza. Voglio la persona migliore, dice Hickman. Semplicemente non voglio che le donne inizino con uno sciopero alle spalle. Voglio che tutti siano sullo stesso campo di gioco e che vinca il migliore.

Sebbene Hickman e il suo staff abbiano assunto più volte dal Women’s Forum, stanno anche iniziando a guardare oltre, e questo è il punto, afferma Rapoport. Il suo intento era quello di costruire una porta laterale nella NFL, perché le donne non potevano entrare dalla porta principale. Ma ho la sensazione che ogni anno stiamo lentamente spostando quella porta laterale verso quella anteriore, dice. I club sono la ragione per cui questo programma diventerà obsoleto, perché andranno a cercare queste persone da soli invece di aver necessariamente bisogno del Forum. Ma fino ad allora, continueremo a farlo.

Forgiare il proprio percorso

I lavori di alto profilo nella NFL sono scarsi; sono anche notoriamente instabili e in continua evoluzione. Se l’allenatore o il direttore generale che ti ha assunto viene sollevato dall’incarico, significa che potresti essere il prossimo. Ecco perché è così importante che i responsabili assumano le persone giuste e che le persone che ricoprono quei ruoli siano pronte a dare il massimo, lavorare sodo e mettersi alla prova.

Direi sempre ai ragazzi che non puoi perdere la concentrazione quando sei qui. Devi essere bloccato al 100% e sento che è una lezione che ho dovuto imparare anch'io, dice Locust, avendo trascorso gli ultimi anni lavorando su più staff tecnici della NFL. Devo solo concentrarmi su ciò che ho davanti. Jen King lo dice sempre: 'Sii dove sono i tuoi piedi'. Questo è più o meno tutto ciò che puoi fare. Tutto il resto intorno ad esso deve essere solo rumore e devi escluderlo.

Quando Locust incontra giovani allenatori e altre donne della lega, la prima cosa di cui vuole parlare con loro è il lavoro. Cosa hanno fatto per migliorare il gioco di questo giocatore? Com’è lavorare con quella superstar? E a volte: come ti senti a scendere dall'aereo della squadra alle 3 del mattino e tornare nell'edificio alle 6 del mattino? È bello, ogni tanto, pensare che forse siamo stati la scintilla per alcune di queste donne, ma è tutto il loro duro lavoro che porta da lì, dice Locust. Per me questo ha molto più valore.

Wilson, per esempio, crede di avere la spinta per eccellere in un campo che a volte richiede vacanze mancanti e traguardi importanti, trascorrere mesi lontano dalla famiglia e lavorare dalle 16 alle 17 ore al giorno per tutta la stagione. I miei genitori mi hanno sempre insegnato che posso ottenere tutto ciò che voglio in questo mondo, ma non mi sarà concesso, dice. Non sarà dato. Devo guadagnarmelo.

Il lavoro è duro, ma l’accettazione delle donne in questo campo prevalentemente maschile dovrebbe essere semplice. Adoriamo semplicemente il calcio, dice Locust. Ciò non porta affatto un genere.

Amanda Lucci è la direttrice dei progetti speciali presso Meltyourmakeup.com, dove lavora su iniziative di marchio multipiattaforma e strategia sui social media. È anche a capo del settore verticale degli sport e degli atleti, viaggiando per coprire le Olimpiadi di Parigi, la Coppa del Mondo femminile, le finali WNBA e le Final Four NCAA per Meltyourmakeup.com. Ha quasi 15 anni di esperienza nella scrittura, editing e gestione di social media per pubblicazioni nazionali e internazionali ed è anche un personal trainer certificato NASM. Orgogliosa nativa di Pittsburgh, Pennsylvania, si è laureata alla E.W. Scripps School of Journalism dell'Università dell'Ohio. Seguitela su Instagram @alucci.